THE HISTORY
The lentil of biblical memory must have been a time when it was more appreciated than it is now, so much so that Esau did not hesitate to give up all the right of the firstborn in exchange for a delicious dish of so called lentils. As one can deduce from tradition, it was well known and cultivated in the remote times of the story of humanity. In the Old Testament the lentil is mentioned more than once under the name of ‘adaschum’.
It was described in ancient popular tradition as meat of the poor or best loved bride of the rice, because it is a legume rich in protein of a high biological value and other minerals (iron, phosphorous, etc.)that makes a good tonic for the nervous system.
Looking through an old publication on the subject, the properties of such a rich healthy food are often put in evidence. The Alamuran Lentil, putting in evidence the good Apulian merits that contributed to the development and the achievement of this product, also in the foreign markets.
Before such a valuation the culture of the product in discussion, was localised in limited areas of Apulia,Sicily and Abruzzo and the production was just sufficient to satisfy the local consumption of the said area. It was not possible to enlarge the market, not even in the national market, because of the large infestation of the ‘tonchio’ Bruchus spp. As is known, in a short period of time it devours almost all the edible parts, leaving, most of the time, only the epidermis. Moreover, the foreign markets, safeguarded by rigorous protective phytosanitary measures, were actually closed to this typical Mediterranean production. This situation gave advantage to Russia which, finding itself in the privileged climatic conditions for producing lentils and naturally immune from the ‘tonchio’, was the favourite supplier of all the World markets. To increase and value the production it was necessary for innovative interventions with suitable means. All this was practised scrupulously and astutely with great success. Thanks to this modern precise working technique and commercialisation, literally invented by our pioneering entrepreneurs, the Altamuran Lentil known as: Gigantic – Large – Medium – Small, which in a short period was established, not only on the national market but also the international.
In autarchy times, the valuation and exportation of this product on the important World markets, such as USA, Canada, Germany, South Africa, Australia, France, Switzerland, had beneficial effects also on a commercial scale. The good remunerate prices realised by the farmers, after its valuation, strongly stimulated a growth in the annual production. Moreover the waste and the under product derived from the working, reduced into powder, was an optimal natural animal feed (ovine, bovine, equine, swine, goat) because of its chemical and organic composition. A healthy system was created: agriculture, industry, commerce. An extensive lentil cultivation of about 6,000/7,000 ha with an annual production of 70,000/80,000 quintal was estimated.
THE DECLINE
From the seventies the production of this legume progressively diminished until it reduced to a few quintals from some willing farmers so that from worldwide exporters we became importers, with some production in Umbria. The cause of this decline can be found in the lack of mechanisation of the cultivation which was carried out almost completely by hand, no longer a proposition for the economic boom. The use and abuse of herbicides and fungicides in the cultivation of the grain created problems in the cultivation of the lentil, the exasperated use of annual grain sowing encouraged by incentives for the production of hard grain, and last but not least the fleeing of labour from the countryside.
THE RE-BIRTH
Within the Masseria Redenta, which was part of a considerable farming complex founded by Sig. Michele Stasolla, where from the beginning of the thirties a project of valuation of the Murgian area and its products began, the first product being the Altamuran Lentil, Prof.Franco Stasolla founded a study centre’ “Lino, Lana, Lenticchia” (Linen, Wool, Lentil) with clear reference to the typical old product of the Murgian area. The final aim being to unite in a virtuous manner the development of the area and the safeguarding of the environment. The Masseria Redenta was part, in fact, of six farms around a central nucleus, “Centro Aziendale Curtaniello” with direct management, whilst the farms were managed by a shared crop contract. These farms were the result of a profound work of redevelopment and valuation of the area with the cultivation of susceptible areas of transformation, the so called ‘canali della Murgia’(Murgia canals), through the extraction and breaking up of the stones and the re-use of them in a natural state to build colonial houses, stables, barns and farmhouses.
THE REGISTERED TRADEMARK MARK
The Study Centre, “Lino, Lana, Lenticchia”, after having enrolled in the National Register of Typical Products, registered its trademark “Lenticchia di Altamura” with the Italian Patent Office with producers’ instructions and disciplines, drawn up in collaboration with the Technical Committee - of the Department of Science of Vegetable Production of the Faculty of Agronomy of Bari University, coordinated by Prof. Vittoria Marzi, President of the South-East Section of the Acadamy of Georgofilidai, and Researchers Luigi Tedone and Mariano Fracchiolla. This was the first step to bring back into ‘fashion’ a typical local product fallen into oblivion. The Altamuran Lentil, well defined as the Queen of the Mediterranean diet products, for which recently the safeguard of UNESCO as Patrimony of Humanity has been requested. The trademark does not have the function of commercialising a particular product of a particular entrepreneur or a group of entrepreneurs, but to guarantee the nature, the origin and the quality of the product and can be used by all entrepreneurs who respect the production discipline. Therefore, the Altamuran Lentil Trademark safeguards first of all the consumers who, acquiring the lentils distinguished by such a mark, know that it is the characteristic Giant Green Lentil produced in the territory of Altamura, Cassano delle Murgie, Corato, Gravina in Puglia, Minervino, Poggersini, Ruvo di Puglia, Santeremo in Colle and Spinazzola, according to precise rules written in the production discipline which recalls , where possible, the old production techniques.
LA STORIA
La Lenticchia, di biblica memoria, doveva essere un tempo molto più apprezzata di quanto non lo sia attualmente, tanto che Esaù non esitò a cedere tutti i diritti della primogenitura in cambio di un fragrante piatto di detto legume. Come si può dedurre dalla tradizione, era ben conosciuto e coltivato dai tempi più remoti della storia dell’umanità: nell’Antico Testamento la lenticchia è menzionata più volte col nome di “adaschum”.
Carne dei poveri o sposa prediletta del riso, veniva definita dall’antica tradizione popolare, perché legume ricco di proteine ad elevato valore biologico e di altri minerali (ferro, fosforo, ecc.) che lo rendono anche buon tonico del sistema nervoso.
Rispolverando qualche vecchia pubblicazione sull’argomento spesso vengono messe in evidenza le prerogative di un così salutare e ricco alimento, la “Lenticchia di Altamura”, ponendo nella dovuta evidenza i benemeriti pugliesi che contribuirono allo sviluppo ed alla affermazione di questo prodotto anche nei mercati esteri.
Prima di tale valorizzazione la coltura del prodotto in oggetto, era circoscritta in limitate aree della Puglia, della Sicilia e dell’Abruzzo e la produzione risultava appena sufficiente a soddisfare il consumo locale delle predette zone. Non era possibile allargarne gli sbocchi, nemmeno sul mercato nazionale, per la grave infestazione da “tonchio” Bruchus spp. che, come è noto, in breve volgere di tempo ne divora quasi tutte le parti edibili lasciando, il più delle volte, la sola epidermide. Inoltre, i mercati esteri, tutelati da rigorosi provvedimenti protettivi di carattere fitosanitari, erano addirittura chiusi a questa tipica produzione meridionale.
Di tale situazione si avvantaggiava la Russia la quale, trovandosi per ragioni climatiche nella privilegiata condizione di produrre lenticchie naturalmente immuni dal “tonchio” era la fornitrice preferita di tutti i mercati mondiali di assorbimento. Per incrementare e valorizzare la produzione si rendevano, quindi, indispensabili interventi innovativi e con mezzi idonei. Tutto ciò fu praticato con scrupolosità, avvedutezza e pieno successo. Si deve a queste precise e moderne tecniche di lavorazione e commercializzazione, letteralmente inventate dai nostri pionieristici imprenditori, se la “Lenticchia di Altamura”, nei noti standard: Gigantissima – Gigante – Media – Mignon, si affermò in breve tempo non solo sui mercati interni, ma anche su quelli internazionali.
In tempi di autarchia, la valorizzazione e l’esportazione di questo prodotto su importanti mercati mondiali, come Usa, Canada, Germania, Sud Africa, Australia, Francia, Svizzera, apportò benefici effetti anche sulla bilancia commerciale.
I prezzi abbastanza remunerativi realizzati dagli agricoltori, a seguito della sua valorizzazione, stimolarono fortemente l’aumento della produzione annuale. Inoltre i cascami ed i sottoprodotti derivanti dalla suddetta lavorazione, ridotte in farinette, per la loro composizione chimica ed organolettica costituiscono un ottimo mangime naturale per il bestiame (ovini, bovini, equini, suini, caprini).
Si era creato un circuito virtuoso: agricoltura, industria, commercio, agricoltura.
Si stimava una estensione coltivata a lenticchie di ha 6000/7000 con una produzione annua di 70000/80000 qli circa.
IL DECLINO
Dagli anni settanta la produzione di questa leguminosa andò progressivamente diminuendo fino a ridursi a pochi quintali di produzione da parte di qualche volenteroso agricoltore per cui oggi, da esportatori in tutto il mondo, siamo diventati importatori con qualche produzione di nicchia in Umbria .
Le cause di questo declino sono da ricercarsi nella mancata meccanizzazione della coltivazione che veniva effettuata quasi esclusivamente a mano non più proponibile negli anni del boom economico, l’uso e abuso di diserbanti ed anticrittogamici nella coltivazione del grano che creavano problemi alla coltivazione della lenticchia, l’utilizzo esasperato delle tecniche del reingrano a causa degli incentivi alla produzione del grano duro e ultima ma non meno importante la fuga della manodopera dalle campagne.
LA RINASCITA
All’interno della Masseria Redenta, che faceva parte di un più rilevante complesso aziendale creato dal Sig. Michele Stasolla che sin dagli anni ’30, si profuse in un’opera di valorizzazione del territorio murgiano e dei suoi prodotti, in primis la “Lenticchia di Altamura”, il Prof. Franco Stasolla ha voluto istituire il Centro Studi “Lino, Lana, Lenticchia”, con chiaro riferimento agli antichi prodotti tipici del territorio Murgiano e con finalità di coniugare in maniera virtuosa sviluppo del territorio e tutela dell’ambiente.
La Masseria Redenta faceva parte infatti di un’insieme di sei poderi costruiti intorno ad un nucleo centrale, il “Centro Aziendale Curtaniello”a conduzione diretta, mentre i poderi erano condotti a mezzadria. Detti poderi erano il risultato di una profonda opera di bonifica e valorizzazione del territorio con la messa a coltura di zone suscettibili di trasformazione, i cosiddetti “canali della Murgia”, attraverso il dissodamento, cioè l’estrazione delle pietre ed il loro riutilizzo allo stato naturale per la costruzione delle case coloniche, delle stalle, dei fienili e dei casoni.
IL MARCHIO COLLETTIVO
Il Centro Studi “Lino, Lana, Lenticchia” dopo aver ottenuto l’iscrizione nell’Albo Nazionale dei Prodotti Tipici, ha depositato presso l’Ufficio Italiano Brevetti il Marchio Collettivo “Lenticchia di Altamura” con il Regolamento d’uso ed il Disciplinare di produzione, redatti in collaborazione del Comitato Tecnico -Scientifico del Dipartimento di Scienze delle Produzioni Vegetali della Facoltà di Agraria della Università degli Studi di Bari, coordinato dal Prof. Vittorio Marzi, Presidente della Sezione “Sud-Est” dell’Accademia dei Georgofilidai e dai ricercatori Luigi Tedone e Mariano Fracchiolla. Questo è stato il primo passo per riportare in auge un prodotto tipico locale, caduto nel dimenticatoio. La “Lenticchia di Altamura” ben può definirsi la Regina dei prodotti della Dieta Mediterranea, per i quali è stata richiesta, di recente, la tutela dell’UNESCO come Patrimonio della Umanità. Il Marchio Collettivo, non ha funzione di commercializzare un determinato prodotto di un determinato imprenditore o gruppo di imprenditori, bensì di garantire la natura, l’origine, la qualità di un prodotto e del quale possono far uso tutti gli imprenditori che rispettino il Disciplinare di produzione. Pertanto con il Marchio Collettivo “Lenticchia di Altamura” si vogliono tutelare innanzitutto i Consumatori che, acquistando la lenticchia contraddistinta da tale Marchio, sanno che è la caratteristica Lenticchia Verde Gigante prodotta nei territori di Altamura, Cassano delle Murge, Corato, Gravina in Puglia, Minervino, Poggiorsini, Ruvo di Puglia, Santeramo in Colle e Spinazzola, secondo precise norme riportate nel disciplinare di produzione, che si richiamano per quanto possibile, alle antiche tecniche di produzione.
